在2024年11月20日的《聯邦公報》中，美國專利商標局（USPTO）發布了關于專利費用調整的最終規則（最終規則）。這些費用調整將于2025年1月19日生效，旨在促進高效的專利審查實踐，同時產生足夠的收入以收回該局的專利運營成本。專利申請人在考慮專利申請和審查策略時應了解這些變化，同時平衡費用增長的影響。
延長審查的費用將增加
USPTO對繼續申請（包括延續、分案和部分延續）征收新的附加費。其中包括在最早受益日期之后六年以上提交的繼續申請要繳納2700美元的費用，在最早受益日期之后九年以上提交的申請要繳納4000美元的費用。《聯邦公報》將“最早受益日”定義為計算20年專利期的起始日，不包括臨時申請的優先權要求。這些新收費似乎是為了阻止通過連續申請的做法拖延審查時間，據稱是因為連續申請的數量快速增長使該局的工作量和受理工作產生了負面影響。到目前為止，一般建議在可行的情況下保持某專利族的待決狀態，以便20年專利期的后期能保留審查更多權利要求的機會，尤其是當專利族涉及藥物或生物制劑等產品時。例如，可以使用連續的免費續展申請來保持專利族的開放性。對于新的費用，申請人及其律師要做的一項明確調整是，監測從最早優先權日起的六年和九年期限，并在考慮這些額外費用的情況下進行成本效益分析，以決定專利族是否應繼續開放。申請人還可以考慮提前提交連續申請，例如通過并行提交而不是連續提交，以避免新的基于時間的增加費用，同時推進整個專利族的審查。
另一項重大變化是提高了繼續審查申請費（RCE），這將使同一申請的長期審查成本增加。USPTO將把第一次提交RCE的未貼現費用提高10%，從1360美元提高到1500美元，第二次提交RCE的未貼現費用提高43%，從2000美元提高到2860美元。USPTO認為，這些變化的目的是通過減少RCE申請，支持申訴或與審查員達成協議，從而有助于促進更緊湊的審查。還值得注意的是，《最終規則》正式將最終審議后試點計劃2.0（AFCP 2.0）的終止日期定為2024年12月14日。AFCP 2.0為審查員提供了更多的時間，并包括面談部分，隨著AFCP 2.0的終止，審查員考慮標準的最終答復（After Final Response）或批準面談的積極性可能會降低。考慮到RCE成本的增加，申請人應考慮在審查期間盡早與審查員接觸，例如在對非最終駁回提交答復之前和/或之后，以便在收到最終駁回之前嘗試解決問題。如果有必要進行RCE，申請人應將第一次RCE視為“最后”機會，使申請處于最佳狀態，以便進行申訴前簡要會議申請或全面申訴。這可能包括確保在提交第一次RCE時記錄所有可能的權利要求修正、論點和證據，包括有助于在上訴前簡要復審請求或完整上訴書狀中支持申請人論點的聲明。
提交信息披露聲明（IDS）將更加昂貴（也更加復雜）
USPTO根據引用參考文獻的累計數量引入了新的IDS規模費用，并規定了新的IDS認證要求。現在，引用超過50次的IDS需繳納200美元的費用，引用超過100次的需繳納500美元的費用，引用超過200次的需繳納800美元的費用。IDS的規模是根據特定申請引用的參考文獻的累計數量來衡量的，而不是根據任何單個IDS中提交的參考文獻數量來衡量的。如果申請的引用數從一個收費等級增加到另一個收費等級，則需要支付新規模費用與之前費用之間的差額。值得注意的是，原始申請中引用的參考文獻不計入這些閾值，除非在子申請中重新提交。但是，如果申請人選擇不在子申請中重新提交參考文獻，這些參考文獻將不會出現在子申請所頒發的專利證書上。
新的IDS規費還要求IDS必須包含申請人和專利所有人的“明確書面聲明”，即IDS附帶適當的IDS規費或無需IDS規費。應當注意的是，根據新的要求，向存款賬戶收費的授權書不是符合要求的“明確的書面聲明”，除非該授權書特別提到了應當收取的特定IDS費用。
USPTO指出，新的IDS規模費旨在鼓勵申請人通過剔除明顯不相關、不太相關或累積的信息，避免提交大篇幅的IDS材料。雖然提交IDS一直要求任何實質性參與申請的人確定參考文獻的實質性，這在某些情況下涉及判斷，但新的收費和聲明要求無疑將使IDS的準備工作更加昂貴和復雜。申請人應更積極地考慮參考文獻的實質性和累積性，以避免不必要的引用。不過，申請人在平衡披露義務和成本考慮的同時，也應注意不要無意中將實質性和非累積性信息排除在IDS材料之外，建議將不引用特定參考文獻的決定記錄在案。
其他增加的審查費用
USPTO對申請提交和審查的其他幾個方面也增加了費用。其中一項增加的是與外觀設計專利申請相關的費用，包括外觀設計申請的申請、檢索、審查和頒發費。USPTO稱，鑒于2014年以來外觀設計申請激增，有必要提高這些費用，以應對通脹帶來的成本上升，并收回與處理和審查相關的外觀設計成本。該局還提高了超額權利要求費，以收回與更大權利要求集相關的額外檢索和審查成本，包括超過20件的每件權利要求從100美元提高到200美元，增幅為50%；超過3件的每件獨立權利要求從480美元提高到600美元，增幅為25%。最后，該局將專利期限延長（PTE）申請的相關費用從1180美元大幅提高到2500美元，以反映PTE服務的全部成本。雖然這一漲幅低于之前建議的6700美元漲幅，但仍意味著為專利發明尋求監管審批（如美國食品及藥物管理局對藥物或生物制劑的審批）的成本增加。
距離2025年1月19日還有不到兩個月的時間，建議對專利組合進行全面審查，以確定現在是否可以采取行動避免增加費用。還應討論費用變化對2025年申請成本的預算影響。（編譯自jdsupra.com）
